Dans Penthode, il est question d'expériences sur les interconnexions et l'isolement. Vingt musiciens sont répartis en cinq groupes de quatre instruments, et chacun des groupes comporte des instruments de types différents. Chaque groupe, cependant, possède son répertoire particulier de caractères expressifs, concrétisé dans son propre domaine de tempo et d'intervalles musicaux.

Les groupes sont formés comme suit :

1. trompette 1, trombone, harpe, violon 1
2. flûte, cor, percussion 1, contrebasse
3. hautbois, tuba, violon 2, violoncelle
4. clarinette, clarinette basse, trompette 2, percussion 2
5. basson, piano, percussion 3, alto

Tandis que les cinq groupes s'opposent ou se réunissent, une longue ligne ininterrompue, passant d'un instrument à l'autre, relie la première partie de la partition à la troisième. Cette idée d'une ligne qui se déploie sans interruption, d'un musicien à l'autre, m'avait été suggérée par une performance des frères Dagar, entendue à Berlin en 1964, lors d'un concert de musique Dhrupad de l'inde du Nord. Cette pièce commandée par l'Ensemble intercontemporain est dédiée à son créateur, Pierre Boulez.