Sir Lennox Berkeley, I’un des compositeurs les plus appréciés et les plus respectés de Grande-Bretagne, nait près d’Oxford. Sa famille maternelle est française et toute sa vie il se sent chez lui aussi bien en France qu’en Angleterre. Bien qu’il ait fait preuve de dons musicaux dès son plus jeune âge, Lennox Berkeley ne se consacre entièrement à la musique qu’après avoir terminé ses études de français et de philologie à l’Université d’Oxford. C’est vers cette même époque qu’il rencontre Ravel, qui lui conseille d’aller à Paris suivre les cours de Nadia Boulanger. Sa modestie et son sens de l’humour notamment en font l’un des élèves favoris de ce célèbre professeur.

L’année passée à Paris a une influence énorme sur le jeune compositeur ; dans la capitale française, véritable centre d’activités artistiques, Berkeley rencontre Stravinsky, Milhaud, Roussel, Honegger et enfin Francis Poulenc avec lequel il se lie d’une amitié durable. Lors d’une visite au Festival de la SIMC à Barcelone, on le présente à Benjamin Britten ; ces deux compositeurs britanniques se découvrent de telles aflinités dans leur manière de travailler, qu’ils collaborent à la composition de la suite d’orchestre MontJuic .

Dans sa musique Berkeley témoigne invariablement d’une maîtrise complète de son art alliée à un don extraordinaire de la mélodie. Sa ferveur pour la catholicisme romain l’incite à écrire de nombreuses oeuvres liturgiques, mais ses compositions ne souffrent jamais du ton parfois insipide que l’on rencontre dans ce type de musique ; son esprit et son humour sont toujours présents.

© Ircam-Centre Pompidou, 2007