Composée en 1958-1959 pour le Domaine musical et créée par Pierre Boulez, à la salle Gaveau, en mars 1959, Différences associe l'exécution vivante à l'exécution enregistrée.

L'œuvre est essentiellement fondée sur l'action de cinq musiciens sur scène (flûte, clarinette, alto, violoncelle et harpe) et l'enregistrement de ces mêmes instruments. Le discours musical, restitué par quatre haut-parleurs, tantôt s'identifie et s'intègre totalement au développement instrumental confié aux cinq exécutants, tantôt s'en éloigne de différentes manières.

La superposition de la musique vivante et des sons enregistrés atteint parfois le plus haut degré de complexité. Qu'il y ait transformation naturelle – par des articulations instrumentales particulières ou par le développement des structures inharmoniques – ou transformation spécifiquement électroacoustique, cette superposition, dans ses degrés divers de complexité, suggère souvent la présence de matériaux « synthétiques » de la musique électronique, bien que tous les sons aient été émis à l'origine par des instruments traditionnels.

Différences n'est donc pas faite de sons électroniques, mais partage pourtant avec la musique électroacoustique la préoccupation de surmonter toutes les oppositions et les contradictions entre sons naturels et sons enregistrés, synthétiques ou non. La bande a été élaborée au Studio de phonologie musicale de la Radio-Télévision italienne, à Milan.