Virgil Thomson est un compositeur américain aux multiples facettes doté d'une grande originalité ainsi qu'un remarquable critique musical. Né à Kansas City (Missouri) le 25 novembre 1896, il étudie à Harvard. Après un long séjour à Paris, où il suit les cours de Nadia Boulanger et rencontre Cocteau, Stravinsky, Satie et le Groupe des Six, il revient aux Etats-Unis où il devient critique musical en chef au New York Herald Tribune.

Thomson a abordé presque tous les genres musicaux. Grâce à un style marqué par une intelligence aiguë et un enjouement manifeste, ses compositions très originales plongent dans les rythmes de la langue parlée américaine et l'harmonie du livre des cantiques. Sa musique a surtout été influencée par les idéaux de clarté, de simplicité, d'ironie et d'humour de Satie. Parmi ses oeuvres les plus célèbres, citons les opéras Four Saints in Three Acts et The Mother of Us All (tous deux accompagnés de textes de Gertrude Stein avec qui il développa une collaboration artistique très étroite), les musiques des films The Plow That Broke the Plains et The River de Pare Lorentz, et Louisiana Story de Robert Flaherty. Par ailleurs, il est l'auteur de huit livres dont une autobiographie.

Il a reçu nombre de prix et d'honneurs, parmi lesquels le Prix Pulitzer, un Brandeis Award, la médaille d'or de musique de l'American Academy and Institute of Arts and Letters, le National Book Circle Award, les Kennedy Center Honors, le National Music Council Award ainsi que 20 doctorats honorifiques.