Élevé par des parents musiciens (un père violoncelliste et une mère pianiste), le compositeur Toshi Ichiyanagi se découvre jeune un goût pour la musique d’avant-garde. Si, avant ses vingt ans, il travaille en tant que pianiste pour la base militaire américaine de Tokyo en interprétant des comédies musicales de Broadway, des valses et du jazz, il est aussi celui qui dans le même temps introduit son voisin de quartier Tōru Takemitsu aux œuvres d’Olivier Messiaen.

Ayant reçu plusieurs récompenses au Japon, il part faire ses études à l’Université du Minnesota en 1952, tout en suivant des cours à Tanglewood avec Aaron Copland. Deux ans plus tard, il intègre la Juilliard School (1954-1957) en composition. Toshi Ichiyanagi ambitionne à cet époque de devenir un compositeur dodécaphoniste, mais la Juilliard School ne comble pas ses attentes à cet égard et il se détourne de ses études à la recherche d’un enseignement moderniste. Il va à la rencontre de plusieurs compositeurs plus proches de ses aspirations : Luigi Dallapiccola, Edgard Varèse, Goffredo Petrassi, Lukas Foss et Stefan Wolpe.

Il trouve dans le même temps sa place dans le monde de l’art underground new-yorkais où il rencontre Yoko Ono, avec qui il éprouve une synergie artistique et qui sera son épouse de 1956 à 1962. À cette époque, le compositeur gravite autour des événements du mouvement Fluxus : il joue des œuvres de La Monte Young à l’AG Gallery de New York. Il y rencontre David Tudor, qui lui présente John Cage.

En 1958, il intègre la New School for Social Research, où il devient l’un des protégés de Cage. Celui-ci l’aide à obtenir le poste de pianiste improvisateur pour la compagnie de danse de Merce Cunningham. Toshi Ichiyanagi est conséquemment chargé d’organiser la tournée de Cage au Japon en 1960, événement fondamental dans la diffusion de la musique contemporaine dans l’archipel. Dans cette même idée, Toshi Ichiyanagi fonde avec Tōru Takemitsu en 1966 le festival Orchestral Space qui poursuit le projet de faire connaître la musique expérimentale au Japon.

Son mentor le présente également à plusieurs artistes comme Andy Warhol, Frank Stella, Jasper Johns et le futuriste R. Buckminster Fuller. Sensible à l’aspect visuel de son travail, Toshi Ichiyanagi développe son propre système de notation, dérivé de l’occidental, une notation graphique qui lui vaudra d’être plusieurs fois exposé. Parmi ses partitions, IBM for Merce Cunningham, composée à partir des premières cartes informatiques IBM, est entre autres propriété du Museum of Modern Art de New York. En 1962 déjà, Toshi Ichiyanagi avait lui-même organisé avec Kuniharu Akiyama l’International Graphic Scores Exhibition à la galerie Minami, à Tokyo.

Un autre aspect prégnant des travaux du compositeur porte sur l’interprétation de sa musique par l’instrumentiste, notamment sur sa dimension aléatoire, mais aussi en lui laissant beaucoup de latitude, en l'encourageant à prendre des décisions concernant la structure, la hauteur, la densité, la couleur et l'activité sonore des pièces. Ces recherches commencent dès 1959 avec Music for Piano No.2. et se poursuivent avec Music for Electronic Metronome (1960) et tout au long de sa carrière jusqu’au Piano Concerto No. 6 (2016).

Porté par ses recherches autour des dialogues entre traditions musicales occidentales et orientales, Toshi Ichiyanagi forme en 1989 le Tokyo International Music Ensemble – the New Tradition (TIME), qui est constitué d’un mélange d’instruments japonais et occidentaux, et qui intègre le shōmyō, un chant liturgique bouddhiste. Le compositeur écrit pour lui de nombreuses pièces : Reigaku Symphony No.2 (1989), The Way I et II (1990), Uncho Kuyo Bosatsu (1994) ou encore Spiritual Sight (1996).

Longtemps directeur artistique de la Fondation pour les arts de Kanagawa (1996-2021), Toshi Ichiyanaga entretient également dans les dernières années de sa vie un lien intense avec la Finlande, où il fonde la Société de musique contemporaine du Japon et de la Finlande, une relation qu’il mettra également en musique en 2011 dans son Piano Concerto No. 5 sous-titré « Finland ».

Prix et récompenses

• Officier de l’Ordre du Soleil levant, 2005 ;
• 33rd Suntory Music Prize, 2002 ;
• Médaille au ruban pourpre du Japon, 1999 ;
• Grand Prix du Prix Nakajima pour ses activités de compositeur, 1984 ;
• Prix Otaka pour Circulating Scenerey, 1984 ;
• Prix Otaka pour Piano Concerto No. 1 “Reminiscence of Spaces”, 1981 ;
• Alexander Gretchaninov Prize, 1957 ;
• Serge Koussevitzky Prize, 1956 ;
• Elizabeth A. Coolidge Prize pour Sonata, 1955 ;
• Première place de la compétition musicale Mainichi, composition, 1951 ;
• Première place de la compétition musicale Mainichi, composition, 1949.